De Amerikaanse honkbalwereld heeft afscheid moeten nemen van een grote naam. Voormalig honkballer Tommy John is op 83-jarige leeftijd overleden. Dat schrijft NOS.
John werd niet alleen bekend door zijn lange carrière op het veld. Zijn naam is wereldwijd verbonden aan een bijzondere operatie die de carrières van veel topsporters heeft gered.
Zelf was hij in 1974 de eerste pitcher die de ingreep onderging en daarna succesvol terugkeerde op het hoogste niveau.
Blessure
Tommy John was 31 jaar toen hij zwaar geblesseerd raakte aan zijn werparm. Hij scheurde een belangrijke band in zijn elleboog.
In die tijd betekende zo’n blessure voor een professionele pitcher meestal het einde van zijn carrière. Maar John wilde zich daar niet zomaar bij neerleggen.
Hij gaf teamarts Frank Jobe van de Los Angeles Dodgers toestemming om iets te proberen wat bij een pitcher nog nooit eerder was gedaan.
De beschadigde band in zijn elleboog werd vervangen door een pees uit zijn rechteronderarm.
Slechts één procent kans
Het was een enorme gok. Arts Frank Jobe schatte vooraf dat de kans dat John na de operatie weer succesvol zou kunnen honkballen slechts één op honderd was.
De operatie duurde vier uur. Daarna begon een lange en zware periode van herstel. John miste het volledige seizoen van 1975.
Ook ontstonden er problemen met een zenuw. Daardoor had hij aanvankelijk geen gevoel meer in zijn hand en was een tweede operatie nodig.
Zijn arm zat uiteindelijk vier maanden in het gips. Dat gips heeft hij al die jaren bewaard. In 2022 schonk hij het aan het Smithsonian museum in Washington D.C. Zijn teamgenoten hadden het in 1974 gesigneerd.
We are deeply saddened by the passing of Tommy John, a veteran of 26 MLB seasons who helped revolutionize recovery from pitching injuries in the 1970s.
— MLB (@MLB) August 16, 2026
John broke in with Cleveland as a 20-year-old in 1963 and made his last appearance for the Yankees at age 46 in 1989, also… pic.twitter.com/z4bB9I31vL
Comeback
In 1976 gebeurde wat bijna niemand voor mogelijk had gehouden. Tommy John keerde terug op het veld.
En hij speelde niet alleen weer mee. Hij bleef nog jarenlang op het hoogste niveau actief. Na zijn operatie won hij nog 164 wedstrijden. Pas in 1989, toen hij 46 jaar oud was, zette hij een punt achter zijn carrière.
Operatie kreeg zijn naam
De succesvolle comeback veranderde niet alleen het leven van John. Ook de sportwereld veranderde erdoor.
De ingreep werd later bekend als de Tommy John-operatie. Inmiddels hebben talloze professionele sporters dezelfde operatie ondergaan.
Waar de kans op succes bij John vooraf op slechts één procent werd geschat, ligt de kans op volledig herstel tegenwoordig op meer dan 85 procent.
Oud-manager Ned Colletti van de Dodgers staat stil bij zijn bijzondere betekenis voor de sport.
“Tommy was een uitzonderlijke pitcher gedurende zijn hele carrière in de Major League Baseball en zijn moedige rol als eerste die een operatie onderging die later zijn naam zou dragen, kan niet genoeg worden benadrukt.”
Enorme betekenis voor topsport
De operatie heeft in de afgelopen tientallen jaren de carrières van heel veel sporters kunnen redden.
De bekende Amerikaanse orthopeed Dr. Neal ElAttrache vertelde daar in 2024 over: “Als je het in dollars uitdrukt, denk ik dat er geen twijfel is dat de Tommy John-operatie de meest waardevolle reconstructieve ingreep is die er bestaat.”
MLB Network mourns the passing of Tommy John. pic.twitter.com/kb4iNWTwEQ
— MLB Network (@MLBNetwork) August 16, 2026
‘Tommy John uit Terre Haute’
Thomas Edward John Jr. werd in 1943 geboren in Terre Haute in de Amerikaanse staat Indiana.
Op school bleek al snel dat hij veel sporttalent had. Hij was goed in zowel honkbal als basketbal.
Hij kreeg zelfs de mogelijkheid om op de universiteit basketbal te spelen, maar koos uiteindelijk voor honkbal. In 1963 begon zijn professionele carrière bij Cleveland.
In een afscheidsbericht van de New York Yankees, waar hij eveneens jarenlang speelde, vertelde John onlangs nog over een boodschap die zijn vader hem meegaf toen zijn sportcarrière begon.
“Op de dag dat ik vertrok voor mijn eerste baan als pitcher, keek mijn vader me aan en zei: ‘Veel succes, Tommy. Onthoud één ding: of je het nu maakt in de Major League of niet, je blijft altijd Tommy John uit Terre Haute, Indiana.’ Ik ben die woorden nooit vergeten.”
Zijn naam bleef uiteindelijk niet alleen bekend in zijn geboorteplaats. Door de operatie die zijn carrière redde, werd Tommy John een naam die wereldwijd nog altijd door artsen en sporters wordt gebruikt.
Tevreden over het artikel? Maak kennis met de auteur.
Hoi. Ik ben Mischa Petersen, altijd nieuwsgierig en vol vragen. Als onderzoeksjournalist duik ik diep in elk verhaal, op zoek naar de naakte waarheid. Dit artikel? Een klein stukje van mijn wereld, recht uit het hart.
